Aparaty słuchowe to urządzenia, które nie tylko wzmacniają dźwięki docierające do użytkownika, ale także przetwarzają je, aby zwiększyć zrozumiałość mowy i poprawić komfort słyszenia.
Na przestrzeni ostatnich lat można zauważyć znaczący rozwój aparatów słuchowych, dzięki czemu osoby z niedosłuchem mogą liczyć na poprawę jakości życia. Istnieje wiele różnych rodzajów aparatów oraz innych urządzeń medycznych stosowanych w leczeniu osób niesłyszących, które są dostosowane do różnych potrzeb i preferencji użytkowników.
Najpopularniejszym rodzajem aparatów słuchowych jest aparat słuchowy zauszny (BTE - Behind The Ear). Jego główna część, w której znajdują się m.in. mikrofon, głośnik, wzmacniacz i procesor, umieszczona jest za uchem pacjenta i połączona za pomocą wężyka z wkładką lub nasadką umieszczaną bezpośrednio w uchu pacjenta. Urządzenia te mają szerokie zastosowanie, ponieważ mogą być odpowiednie dla wszystkich osób z niedosłuchem, niezależnie od stopnia uszkodzenia słuchu. Nowoczesne aparaty BTE są często wyposażone w zaawansowane funkcje, np. redukcję hałasu, dostosowywanie do różnych środowisk akustycznych, a także łączność Bluetooth, co pozwala na bezprzewodowe połączenie z telefonem czy telewizorem.
Jednym z typów aparatów zausznych jest aparat słuchowy z słuchawką zewnętrzną (RITE/miniRITE - Receiver In The Ear). Obudowa aparatu znajduje się za uchem pacjenta i jest połączona cienkim przewodem ze słuchawką (receiver/speaker), która znajduje się bezpośrednio w uchu. Dzięki temu, że głośnik nie znajduje się w obudowie, aparaty słuchowe RITE są bardziej dyskretne i lżejsze niż aparaty BTE. Ze względu na możliwość dołączenia speakerów o różnych zakresach wzmocnienia do aparatów typu RITE tego rodzaju aparaty również można dopasować do większości ubytków słuchu.
Kolejną dużą grupą, na jaką można podzielić opisywane urządzenia, są aparaty słuchowe wewnątrzuszne (ITE – In the Ear). Są one dopasowywane do kształtu ucha pacjenta i umieszczane wewnątrz przewodu słuchowego, wypełniając również małżowinę uszną. Ich zdecydowaną zaletą jest dyskretność i niewielki kształt, dzięki czemu są mniej widoczne niż aparaty słuchowe zauszne. Niestety, zmniejszenie aparatu słuchowego odbywa się najczęściej kosztem utraty dodatkowych funkcji, jak np. łączność Bluetooth czy przycisk zmiany głośności, a także zmniejszeniem rozmiaru baterii, co powoduje krótszy czas użytkowania urządzenia. Te aparaty ze względu na bliską odległość między mikrofonem, a głośnikiem mogą powodować sprzężenia zwrotne, objawiające się nieprzyjemnym piskiem. Są głównie zalecane osobom z lekkim lub umiarkowanym stopniem uszkodzenia słuchu.
Grupę aparatów słuchowych wewnątrzusznych możemy podzielić na kilka typów: aparaty słuchowe wewnątrzkanałowe (ITC – In The Canal), które są mniejsze od aparatów ITE; aparaty słuchowe całkowicie wewnątrzkanałowe (CIC – Completely In the Canal), które umieszcza się głęboko w przewodzie słuchowym, co czyni je praktycznie niewidocznymi, oraz aparaty słuchowe niewidoczne w przewodzie (IIC – Invisible In the Canal), które są najmniejszym rodzajem aparatów. Umieszcza się je również głęboko w przewodzie słuchowym, a dzięki ich małemu rozmiarowi urządzenia te są całkowicie niewidoczne. Aparaty CIC oraz IIC wyjmuje się z przewodu słuchowego za pomocą cienkiej, transparentnej żyłki doczepionej do aparatu słuchowego.
W sytuacjach, w których pacjent posiada niedosłuch głęboki lub stwierdzoną całkowitą głuchotę jedno- lub obustronnie, aparaty słuchowe często nie są wystarczające. W takich sytuacjach stosuje się implanty słuchowe. Są to małe urządzenia medyczne, które przekształcają sygnał dźwiękowy w sygnał elektryczny, który jest wysyłany bezpośrednio do nerwu słuchowego z pominięciem uszkodzonych obszarów narządu słuchu. Implanty słuchowe wszczepia się podczas zabiegu chirurgicznego.
Wybór odpowiedniego aparatu słuchowego zależy od wielu czynników, takich jak stopień utraty słuchu, styl życia, preferencje i budżet. Warto skonsultować się z protetykiem słuchu, który pomoże w doborze najlepszego rozwiązania. Niezależnie od rodzaju aparatu, najważniejszym celem dopasowania aparatów słuchowych jest ich zdolność do przywracania dźwięków i ułatwiania kontaktu z otaczającym światem.